Descubra cómo la tecnología de IA está cambiando el transporte público

¿Cómo te sentirías si estuvieras sentado en un autobús y el conductor se levantara de repente pero el autobús siguiera avanzando? ¿Girando y frenando en los semáforos en rojo como cabría esperar si hubiera un conductor al volante? La primera reacción de la mayoría de la gente probablemente sería entrar en pánico, pero después de que no hubiera colisión, se sentarían asombrados. La inteligencia artificial es responsable de la automatización de muchas tareas mundanas, como hacer que Siri envíe un mensaje de texto, pedirle a Alexa que añada más toallas de papel al carrito de la compra de Amazon o eliminar automáticamente las caras y las matrículas de las grabaciones de las cámaras corporales de la policía. ¿Por qué no íbamos a utilizarlo para automatizar la conducción?

Combinada con radares, GPS y cámaras, la inteligencia artificial puede interpretar el mundo que rodea a un coche o un autobús y decidir cómo responder a partir de una base de conocimientos sobre leyes de tráfico y escenarios probados. Pero, ¿qué pasa con la conducción bajo la lluvia o la nieve? ¿Y si un conductor se cruza delante del vehículo automático sin intermitente y pisa el freno? ¿Y si el sistema de compleja tecnología simplemente falla? Son preguntas que se han planteado una y otra vez cuando se habla de conducción autónoma y cada desarrollador de un vehículo de este tipo afronta estos retos de formas distintas. Desde el Reino Unido y Estados Unidos hasta Japón y Finlandia, existe una amplia gama de enfoques para automatizar el transporte público.

El primer autobús autónomo del Reino Unido

Con un conductor al volante pero sin las manos en él, los primeros autobuses autónomos circulan ya por las calles de Escocia. Estos autobuses son un producto de la empresa Stagecoach Scotland, una de las mayores compañías de autobuses de Gran Bretaña. La tecnología que hay detrás del autobús autónomo es una complicada red de sensores, cámaras, sistemas de radar y un GPS que permite a la IA tomar decisiones sobre cómo maniobrar entre el tráfico. Para garantizar la seguridad vial, los autobuses de Stagecoach se han sometido a diez años de investigación y desarrollo, con un total de más de un millón de kilómetros de pruebas en carretera.

De momento, los autobuses no van sin conductor. En su lugar, hay dos miembros del personal a bordo, uno ayudando a los clientes en tareas como comprar billetes y responder preguntas, mientras el otro se sienta en el asiento del conductor con las manos suspendidas sobre el volante. La persona sentada al volante es una red de seguridad que interviene en caso de error de la máquina o de fallos de otros conductores. A diferencia de los autobuses automatizados, que obedecen todas las leyes de tráfico, los conductores como usted y yo podemos saltarnos las normas de vez en cuando. El profesor Ram Murthy, de la Escuela de Informática de la Universidad de Edimburgo, llegó a afirmar: “Si las carreteras sólo tuvieran vehículos autónomos, la tecnología funcionaría casi a la perfección, y los accidentes y muertes por accidentes de tráfico caerían en picado”.

Actualmente, cinco autobuses de la empresa Stagecoach participan en el ensayo de un año de duración para probar el funcionamiento de los autobuses autónomos en Escocia y, si los resultados son aceptables, es posible que veamos docenas más de vehículos como éstos transportando pasajeros por todo el Reino Unido y el resto del mundo.

Lanzadera autónoma todo tiempo de Japón y Finlandia

Japón y Finlandia comparten la custodia de un pequeño autobús lanzadera diseñado para fomentar la interacción social entre los pasajeros y circular por las carreteras en las condiciones más adversas imaginables, todo ello sin conductor. A diferencia de los autobuses Stagecoach de Escocia, que funcionan con dos humanos a bordo para intervenir en caso de emergencia, el autobús GACHA es totalmente autónomo y no necesita conductor.

GACHA debe su diseño minimalista al minorista japonés Muji, y sus capacidades autónomas a la empresa finlandesa Sensible 4. Es totalmente electrónico, tiene capacidad para diez pasajeros y otros seis de pie, y es capaz de conducir incluso en las traicioneras condiciones de Laponia, una región subártica del norte de Finlandia. El GACHA viene totalmente equipado con una serie de tecnologías de primera categoría, como cámaras de 360 grados, lidar y radar, GPS y conectividad 4G LTE/5G. Además, el espacio de la cabina está construido con una disposición de asientos en forma de U, lo que fomenta la conversación entre los pasajeros y permite un alojamiento espacioso durante todo el viaje.

Mientras que GACHA navegó con éxito por la capital de Finlandia, Helsinki, tras su presentación en 2019, en 2022 le tocó el turno a Japón. En Japón, la tecnología de inteligencia artificial de GACHA se puso a prueba en una ruta de autobús en la ciudad de Chiba, que se encuentra a una hora en coche al este de la capital, Tokio, durante dos semanas.

Tras sus pruebas en los dos países de origen de GACHA, Muji y Sensible 4 tienen ambiciosos planes para desarrollar una flota de autobuses lanzadera autónomos que puedan utilizarse en ciudades de todo el mundo, haga el tiempo que haga.

La ciudad dorada para Robotaxis

En abril de 2019, Elon Musk, CEO de Tesla, anunció a través de Twitter que era posible que Tesla pusiera en circulación más de un millón de robotaxis para finales de 2020, y aunque no hay ni un solo robotaxi de Tesla disponible para el público, eso no significa que no haya robotaxis. Imagina que pides un taxi en las concurridas calles de San Francisco y cuando subes te das cuenta de que no hay conductor. Una situación así es totalmente posible gracias a la flota de taxis robotizados conocidos como robotaxis que ya prestan servicio a los pasajeros en la Ciudad Dorada.

En un intento por ampliar las operaciones de transporte de robotaxis, la Comisión de Servicios Públicos de California, organismo estatal que regula los taxis y otras formas de transporte de pago, ha presentado dos proyectos de resolución que otorgarían a empresas de robotaxis como Cruise y Waymo la capacidad de “ofrecer servicio de pasajeros en sus vehículos autónomos sin la presencia de un conductor de seguridad en toda la ciudad de San Francisco, a cualquier hora del día o de la noche”. Ambas empresas tienen actualmente restricciones en sus servicios de taxi, Cruise tiene un horario de funcionamiento limitado y, en algunos casos, los robotaxis de Waymo deben contar con un conductor de seguridad humano en caso de fallo de la automatización.

Las autoridades locales han argumentado que la expansión de los taxis autónomos en la Ciudad Dorada podría provocar atascos y un aumento de los accidentes de tráfico. Las protestas de la Agencia Municipal de Transporte de San Francisco y de la Autoridad de Transporte del Condado de San Francisco se mencionan específicamente en el proyecto de resolución, pero fueron desestimadas.

Se espera que la Comisión de Servicios Públicos de California vote sobre las resoluciones el 29 de junio de 2023, sentando un precedente para otras ciudades, incluida Los Ángeles, cuyas autoridades locales de transporte también están tratando de frenar la expansión de los taxis autónomos.

El elefante de la inteligencia artificial

Aunque compartir la carretera con vehículos totalmente autónomos puede ser inevitable, ¿hasta qué punto confía la gente en ellos? Posiblemente debido a los accidentes tan publicitados, incluso mortales, en los que se han visto implicados coches con sistemas de piloto automático basados en IA como los Teslas, solo el 9 % de los adultos de EE. UU. en una encuesta de Morning Consult afirmaron que confían “mucho” en la tecnología de conducción autónoma. Y estas bajas puntuaciones de confianza no son únicamente un fenómeno estadounidense, según los datos de Morning Consult de marzo de 2022, solo el 18% de todos los adultos en Corea del Sur, el 10% en Australia, el 8% en Alemania y el 6% en el Reino Unido están muy interesados en comprar un coche autónomo en los próximos diez años.

Pero, ¿podría el éxito del despliegue del transporte público autónomo contribuir a aumentar la confianza en los vehículos sin conductor? El tiempo lo dirá.