Una nueva base para interceptar comunicaciones electrónicas

La Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas de 1986 o ECPA (Electronic Communications Privacy Act) es una ley federal de privacidad relativa a las escuchas telefónicas que se aprobó en 1986. La ECPA se aprobó para actualizar la Ley Federal de escuchas telefónicas de 1968, que regulaba la interceptación de las comunicaciones realizadas a través de líneas telefónicas “fijas” en el contexto de las investigaciones de las fuerzas de seguridad y los organismos gubernamentales. Sin embargo, la Ley Federal de Escuchas de 1968 no cubría otras formas de comunicaciones digitales y electrónicas, como correos electrónicos, buscapersonas, faxes, transmisiones de datos por ordenador y teléfonos móviles o inalámbricos. Por tanto, era necesaria una nueva legislación federal, ya que el desarrollo de nuevos medios de comunicación creaba nuevos problemas de privacidad en cuanto a las formas en que se permitiría a las fuerzas del orden interceptar y hacer uso de dichas comunicaciones en el ejercicio de sus funciones.

¿Cuál fue el contexto político de la ECPA?

A raíz de las luchas políticas que se desarrollaron inmediatamente después del escándalo Watergate del gobierno de Richard Nixon en 1974 y la posterior destitución de Nixon, el uso indebido de la información por parte del gobierno se convirtió en una preocupación como nunca antes lo había sido en la historia de Estados Unidos. En respuesta al escándalo Watergate, el gobierno de EE.UU. aprobó varias leyes relativas a la transparencia con el público estadounidense en relación con los documentos, la información y las operaciones generales del gobierno. Así, la Ley de Privacidad de 1974 y la Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas de 1986 o ECPA se aprobaron para proporcionar al público en general no sólo el acceso a cierta información relacionada con el gobierno, sino también una explicación de los poderes que el gobierno federal tenía en lo que respecta al acceso a la información personal de los ciudadanos estadounidenses.

¿Cuáles son las disposiciones de la ECPA?

La ECPA se promulgó con el fin de modificar el “código penal federal para ampliar la prohibición de la interceptación no autorizada de comunicaciones para incluir tipos específicos de comunicaciones electrónicas”, aunque con ciertas excepciones establecidas por la ley. Más concretamente, la ley “prohíbe a cualquier persona o entidad que preste un servicio de comunicaciones electrónicas, con determinadas excepciones, divulgar a sabiendas el contenido de cualquier comunicación transmitida a través de dicho servicio”. Además, la ECPA también “prevé sanciones penales reducidas cuando el acceso no autorizado a la comunicación electrónica no tenga un fin torticero o ilegal o un beneficio comercial privado”. Establece que la interceptación de determinadas transmisiones vía satélite no constituye delito a menos que sea con fines de ventaja comercial directa o indirecta o de beneficio económico privado”.

Además, la ECPA también tipificaba como delito “acceder voluntariamente, sin autorización, a una instalación a través de la cual se presta un servicio de comunicaciones electrónicas”, o “sobrepasar voluntariamente un acceso autorizado a dicha instalación”. Además, la ECPA también impuso restricciones a los proveedores de servicios de comunicaciones electrónicas, ya que la ley “prohíbe al proveedor de un servicio de comunicaciones electrónicas o de un servicio de computación a distancia, salvo en determinadas circunstancias, divulgar el contenido de cualquier comunicación almacenada, transportada o mantenida por dicho servicio”. Con este fin, la ECPA también permite a los ciudadanos estadounidenses que sientan que la ley viola su derecho a la intimidad solicitar una reparación, ya que establece que “cualquier abonado o cliente de un servicio de comunicación que se vea perjudicado por una violación deliberada o intencionada de esta ley podrá iniciar una acción civil para obtener la reparación adecuada”.

¿Por qué fue modificada la ECPA por la Patriot Act en 2001?

Aunque la ECPA y la Ley de Libertad de Información (FOIA) eran las dos leyes más importantes en materia de transparencia gubernamental, la ECPA fue modificada en última instancia por la Ley para la Unión y el Fortalecimiento de Estados Unidos mediante el Suministro de los Instrumentos Apropiados Necesarios para Interceptar y Obstruir el Terrorismo (Uniting and Strengthening America by Providing Appropriate Tools Required to Intercept and Obstruct Terrorism Act) de 2001, o Ley Patriota (Patriot Act) de 2001. Uno de los principales motivos de la modificación de la ECPA fueron los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center de Nueva York. Tras estos atentados, el terrorismo perpetrado por delincuentes internacionales entró por primera vez en la conciencia pública estadounidense. Como tal, el gobierno de EE.UU. llegó a la conclusión de que algunas de las disposiciones de la ECPA no le permitirían luchar contra la amenaza del terrorismo global de la manera que se necesitaba en ese momento. Hasta ese momento, la ley permitía a los agentes del gobierno y a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley llevar a cabo una serie de actividades que habrían constituido una violación de la ECPA.

En concreto, la Patriot Act de 2001 añadía las actividades relacionadas con el terrorismo a la lista de delitos que justificarían legalmente una intervención telefónica, permitía a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley incautarse de mensajes de correo de voz tras recibir una orden judicial y obligaba a los proveedores de servicios de comunicaciones electrónicas a cooperar con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en lo que respecta a facilitarles las direcciones de correo electrónico de las personas que enviaban mensajes desde cuentas que habían sido intervenidas. Es más, la Patriot Act de 2001 también permitía a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley interceptar y hacer uso de cualquier comunicación o información dejada por un intruso en el ordenador de otro individuo, siempre que dicho individuo estuviera de acuerdo. La ley también modificó las disposiciones sobre divulgación de la ECPA, aumentando las situaciones en las que un individuo puede legalmente hacer una divulgación voluntaria sobre el contenido de la información que ha sido interceptada. Para ilustrar aún más este punto, la ley también permite a los individuos revelar información relacionada con “peligro inmediato de muerte o daño físico grave” a otro individuo.

La dinámica entre el poder del gobierno de EE.UU. y los derechos de privacidad de los ciudadanos estadounidenses ha sido un tema polémico a lo largo de gran parte de la historia de Estados Unidos. Como tal, la ECPA se aprobó con el fin de proporcionar a los estadounidenses un mayor nivel de transparencia y comprensión en relación con ciertas acciones tomadas por el gobierno, así como la documentación que apoyaba estas acciones. Sin embargo, debido a los acontecimientos que se produjeron en relación con el terrorismo en 2001, la ley fue modificada a través de la Patriot Act de 2001 para devolver al gobierno de EE.UU. ciertos poderes que habían sido considerados invasivos décadas antes. Como consecuencia de ello, la nueva legislación sobre privacidad que se apruebe en los próximos años tendrá que tener en cuenta tanto las formas en que el gobierno y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley tratan de disuadir y combatir la delincuencia y las acciones ilegales, como las formas en que tales esfuerzos podrían infringir potencialmente los derechos de privacidad de los ciudadanos estadounidenses.