La VPPA, el alquiler de vídeos y la intimidad personal

La Ley de Protección de la Privacidad en Vídeo de 1988 (VPPA) es una ley federal aprobada en 1998. En virtud de la VPPA, está prohibida la divulgación de información de identificación personal en relación con “cintas de vídeo pregrabadas o material audiovisual similar”. Aunque la VPPA rara vez se ha invocado, ya que los casetes de vídeo, las cintas y otros materiales de grabación de este tipo han quedado en gran medida obsoletos en medio de nuestra actual era digital, la ley sigue siendo uno de los principales medios por los que los consumidores estadounidenses pueden protegerse contra formas específicas de recopilación de datos. Además, como los populares servicios de suscripción en línea Netflix y Hulu impulsaron enmiendas a la ley en 2011, las disposiciones establecidas por la VPPA siguen siendo pertinentes a día de hoy.

¿Por qué era necesaria la Ley de Protección de la Privacidad en Vídeo de 1988?

Una de las principales razones por las que era necesaria una legislación como la VPPA fueron las circunstancias que rodearon las audiencias de nominación del juez Robert Bork en 1988. En 1987, el entonces Presidente de EE.UU. Ronald Reagan propuso a Robert Bork, juez del Tribunal de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia, para el Tribunal Supremo. Dado que Bork estaba vinculado al escándalo Watergate de 1973, en el que estaba implicado el Presidente Richard Nixon, así como a sus controvertidas opiniones políticas, Michael Dolan, escritor del Washington City Paper, buscó registros del historial de alquiler de vídeos de Bork, en un intento de desenmascarar a Bork debido a ciertas opiniones que tenía sobre la privacidad de los consumidores. Sin embargo, las acciones de Dolan tuvieron el efecto contrario, ya que la forma en que pudo obtener los registros de alquiler de vídeos de Bork llevó al Congreso a aprobar una legislación que prohíbe tales acciones en la forma de la VPPA.

¿Cuáles son las disposiciones de la Ley de Protección de la Privacidad de Vídeo de 1988?

En virtud de la VPPA, está prohibida la divulgación de “registros de alquiler de vídeos que contengan información de identificación personal”, aunque con ciertas excepciones. Estas excepciones incluyen:

• La divulgación al propio consumidor.
• Divulgación autorizada con el consentimiento escrito del consumidor.
• La divulgación “en virtud de una orden penal federal, una orden estatal equivalente, una citación del gran jurado o una orden judicial con arreglo a una directriz específica”.
• Divulgación “a cualquier persona si dicha divulgación consiste únicamente en los nombres y direcciones de los consumidores y el consumidor ha tenido la oportunidad de prohibir dicha divulgación; (5) a cualquier persona si dicha divulgación se produce en el curso ordinario de los negocios del proveedor de servicios de cintas de vídeo”.
• Divulgación “en cumplimiento de una orden judicial civil”.

Además de limitar las circunstancias en las que la información personal relativa a los registros de vídeo de un individuo puede ser divulgada legalmente, la VPPA también establece otras disposiciones. Algunas de estas disposiciones incluyen:

• Cualquier prueba legal que se adquiera infringiendo la ley debe ser excluida.
• Exigir que los establecimientos de alquiler de vídeos destruyan los registros de alquiler de los consumidores en un plazo máximo de un año tras la cancelación de la cuenta de un consumidor.
• La VPPA no prevalece sobre la legislación estatal, ya que los gobiernos estatales de todo el país se reservan el derecho de aprobar leyes que proporcionen a los consumidores un nivel de protección superior al establecido en la VPPA.
• “Permite a cualquier persona que se vea perjudicada por una violación de esta Ley interponer una demanda civil por daños y perjuicios. Establece un plazo de prescripción de dos años para dichas acciones”.

¿Por qué se modificó en 2011 la Ley de Protección de la Privacidad en Vídeo de 1988?

Aunque la VPPA se aprobó originalmente en el contexto de los registros de alquiler relacionados con copias físicas de soportes como cintas de vídeo o casetes, las disposiciones de la ley se aplican a todas las formas de información personal que puedan derivarse del historial de alquiler de una persona, independientemente de la forma física de dichos alquileres. En este sentido, la fusión de Netflix con la popular empresa de redes sociales Facebook en 2011 les puso en contradicción con algunas de las disposiciones establecidas en la VPPA. Como las condiciones de uso del proveedor de servicios de streaming permiten a la empresa publicar la información de visionado de sus usuarios a su discreción, tales actividades violan la disposición de la VPPA sobre divulgación, ya que Netflix no obtuvo el consentimiento informado por escrito de los consumidores antes de divulgar sus registros de alquiler. Por ello, la VPPA se modificó con una disposición que establecía que la divulgación podía hacerse

• “A cualquier persona con el consentimiento informado y por escrito (incluso a través de un medio electrónico que utilice Internet) en un formulario distinto y separado de cualquier formulario que establezca otras obligaciones legales o financieras del consumidor, dado en uno o ambos de los siguientes momentos: (i) el momento en que se solicita la divulgación; y, por adelantado durante un período de tiempo determinado o hasta que dicho consumidor retire su consentimiento”.

¿Qué implicaciones tiene la modificación de la VPPA?

Estas enmiendas a la VPPA se titulan H.R. 2471, y fueron aprobadas por la Cámara de Representantes “sin ninguna oportunidad de debate o discusión pública”. Según la H.R. 2471, Netflix podría obtener el consentimiento único o general de un consumidor, lo que permitiría legalmente a la empresa de streaming compartir su historial de alquileres a través de Facebook de forma continua. Es más, la H.R. 2471 también permite a empresas de streaming como Netflix “beneficiarse de la asociación entre usuarios y productos”. Por ello, también se alegó que el popular sitio web de streaming Hulu había infringido las disposiciones de la VPPA al revelar los registros de alquiler de sus consumidores de forma ilegal. Sin embargo, el Tribunal de los Estados Unidos para el Distrito de California falló finalmente en contra de los demandantes en el caso, alegando que Hulu no había revelado a sabiendas la información personal de sus usuarios.

Aunque la Ley de Protección de la Privacidad en Vídeo de 1988 es quizá la política federal de privacidad menos conocida en EE.UU., ya que el alquiler de vídeos físicos ha quedado prácticamente obsoleto, las disposiciones establecidas por la ley tuvieron, no obstante, implicaciones duraderas con respecto a la privacidad de los consumidores. El mejor ejemplo de ello son las prácticas empleadas por empresas como Hulu y Netflix, que han comenzado a divulgar el historial y los hábitos de visionado de sus respectivos usuarios con fines lucrativos. Aunque las ideas relativas a la privacidad personal y la protección de datos han crecido sustancialmente desde que se aprobó la VPPA en 1988, la ley sigue siendo un medio por el que los ciudadanos estadounidenses pueden obtener justicia cuando se invade su privacidad.