TikTok, el Congreso, y los datos biométricos

El servicio de alojamiento de vídeos cortos y plataforma de redes sociales TikTok, con sede en China, ha sido acusado de violar la privacidad personal de ciudadanos estadounidenses en varios momentos de los últimos años, y un cambio que la empresa introdujo en su política de privacidad de datos el año pasado ha suscitado nuevas preocupaciones tanto entre los defensores de la privacidad como entre los políticos. Más concretamente, TikTok modificó su política de privacidad el año pasado para dar cabida a la recopilación de datos biométricos, que pueden incluir “huellas faciales y de voz”, entre otras formas de identificadores biométricos. Posteriormente, el tema de la privacidad biométrica se planteó cuando el vicepresidente y responsable de políticas públicas de TikTok, Michael Michael Beckerman, respondió a una amplia gama de preguntas relativas a su empleador en una audiencia en el Congreso de EE.UU. que tuvo lugar el pasado mes de octubre.

Sin embargo, Beckerman, así como otros ejecutivos y representantes que trabajan para TikTok, se han negado a comentar públicamente las razones o factores que influyeron en la creciente empresa de medios sociales para modificar abruptamente su política de privacidad personal. En este sentido, “el anterior cambio en la política de privacidad de TikTok había introducido una nueva sección llamada “Información de imagen y audio” en el apartado “Información que recopilamos automáticamente”. Aquí, se detallaban los tipos de imágenes y audio que se podían recopilar, incluyendo “identificadores biométricos e información biométrica según la definición de la legislación estadounidense, como huellas faciales y de voz.”

Ley de privacidad de datos biométricos

En cuanto a este último punto, la política de privacidad de TikTok es particularmente vaga y ambigua en lo que respecta a la forma en que la plataforma de medios sociales recopila la información biométrica de los ciudadanos estadounidenses. Volviendo a la audiencia en el Congreso en la que participaron varios representantes y ejecutivos de TikTok durante octubre de 2021, la senadora estadounidense Kyrsten Sinema (D-AZ) preguntó recientemente a Vanessa Pappas, directora de operaciones de TikTok, si los empleados de la empresa ubicados en China accedían o habían accedido alguna vez a los datos biométricos de consumidores estadounidenses. Además, la senadora Sinema también preguntó si ese acceso a los datos biométricos de ciudadanos estadounidenses era siquiera posible.

A pesar de esta línea directa de preguntas, sin embargo, Pappas no proporcionó a la senadora Sinema una respuesta coherente sobre las prácticas específicas de recopilación de datos biométricos de su empleador, y en su lugar destacó la política de privacidad de la empresa de medios sociales una vez más. Asimismo, Pappas fue citada diciendo que “la forma en que utilizamos el reconocimiento facial, por ejemplo, sería si estamos poniendo un efecto en el video del creador – por lo que, usted estaba subiendo un video y quería poner gafas de sol o las orejas de perro en su video – entonces es cuando hacemos el reconocimiento facial. Toda esa información se almacena únicamente en tu dispositivo. Y en cuanto se aplica -como cuando se aplica ese filtro y se publica-, esos datos se borran. Así que no tenemos esos datos”.

Violaciones de la privacidad a nivel estatal en Estados Unidos

En pocas palabras, la explicación que Vanessa Pappas, Directora de Operaciones de TikTok, da al detallar las particularidades de las prácticas de recopilación de datos biométricos de la empresa sugiere esencialmente que la forma en que la aplicación móvil funciona a nivel técnico impide que la empresa de medios sociales retenga los datos biométricos de los ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, aunque esta explicación podría parecer suficiente a primera vista, ya que probar cada característica técnica individual dentro de una aplicación móvil popular como TikTok está fuera del alcance de la experiencia y el conocimiento de incluso los políticos estadounidenses más consumados y respetados, contradice las recientes sentencias judiciales que se han impuesto contra las empresas en los estados de EE.UU. donde se ha aprobado la legislación sobre privacidad de datos biométricos.

Para ilustrar aún más este punto, Snapchat resolvió recientemente una demanda colectiva en el estado de Illinois por violar la Ley de Privacidad de la Información Biométrica de Illinois (BIPA) en agosto de este año. Según la BIPA, las empresas deben obtener el consentimiento de los ciudadanos del estado antes de recopilar sus datos biométricos, so pena de enfrentarse a fuertes sanciones económicas. Sin embargo, al igual que en el caso de TikTok, la base de esta demanda colectiva eran los filtros y efectos de vídeo que los usuarios de la aplicación móvil utilizaban al grabar vídeos con la aplicación de redes sociales. Dicho todo esto, un tribunal de distrito de Illinois dictaminó en última instancia que las acciones de Snapchat constituían una violación de la ley de privacidad de datos biométricos del estado, independientemente de la redacción o el contenido específicos de la política de privacidad de la empresa de medios sociales.

Aunque el estado de Illinois cambió por completo el panorama de la privacidad de los datos biométricos en EE.UU. cuando se promulgó por primera vez en 2008 la Ley de Privacidad de la Información Biométrica (BIPA), la desafortunada realidad es que la inmensa mayoría de los estados de EE.UU. aún no han aprobado leyes similares. Por este motivo, las grandes empresas tecnológicas y de redes sociales como TikTok pueden recopilar los datos biométricos de los ciudadanos estadounidenses sin apenas problemas, independientemente de las preguntas que un funcionario del gobierno pueda plantearles durante una audiencia en el Congreso u otro escenario legal similar. Además, las grandes empresas seguirán eludiendo las preguntas sobre sus políticas de privacidad de datos hasta que Estados Unidos apruebe una ley integral de privacidad de datos a nivel federal.